Jour

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Le jour ou la journée est l'intervalle de temps qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux nuits, pendant laquelle les rayons du Soleil éclairent le ciel. Son début (par rapport à minuit heure locale) et sa durée dépendent de l'époque de l'année et de la latitude. Le jour peut durer 6 mois aux pôles terrestres.

Par extension, le jour ou la journée est l'ensemble d'un jour et d'une nuit consécutifs. C'est aussi l'intervalle qui sépare un moment de son lendemain à la même heure au même endroit, par exemple entre le 1er janvier à 13 h et le 2 janvier à 13 h la même année. Les jours de la semaine portent les noms lundi, mardi, mercredi, jeudi, vendredi, samedi et dimanche.

Le jour est aussi une unité de temps qui, bien qu'en dehors du système international (SI), est en usage avec lui. Il vaut exactement 86 400 secondes et son symbole est j ou d (du latin diurnus). Le symbole j est un symbole français alors que le symbole d est international (cf. le site du Bureau International des Poids et Mesures).

Le jour solaire est le temps mis par la Terre pour faire un tour sur elle-même du point de vue du Soleil, autrement dit le temps séparant deux passages consécutifs du Soleil au méridien d'un lieu. Cette durée combine la rotation de la Terre sur elle-même et le déplacement de la Terre sur son orbite. Il y a 365 ou 366 jours dans une année (cf. temps solaire). Selon les pays, un jour est divisé en 24 heures, de zéro heure à minuit ou en 2 fois 12 heures. Dans ce dernier cas, il faut alors préciser s'il s'agit d'une heure du matin ou de l'après-midi. En France, on est passé de 2 fois 12 heures à 1 fois 24 heures le 1er juin 1912.

Le jour sidéral est le temps mis par la Terre pour faire un tour sur elle-même, du point de vue des étoiles distantes. C'est le temps séparant deux passages consécutifs d'une même étoile au méridien d'un lieu. Un jour sidéral dure 23 heures, 56 minutes et 4,09053 secondes. Il y a un jour sidéral de plus que de jours solaires dans une année (cf. temps sidéral).

À cause de la Lune et de la dissipation d'énergie que constituent les marées, la vitesse de rotation de la Terre sur elle-même diminue. La durée du jour augmente donc, au rythme d'environ 2 millisecondes par siècle. De ce fait, il y a 100 millions d'années, l'année durait 380 jours. La Lune s'éloignant de la Terre, cet effet d'allongement des jours est de moins en moins rapide car la force exercée par la Lune sur la Terre est inversement proportionnelle à la distance qui les sépare.

Nuit

Sur la Terre, la nuit, au sens traditionnel, couvre à tout instant une moitié de la planète. Ainsi quand il fait nuit sur une moitié de la planète fait-il jour sur l'autre moitié. Du fait de la rotation de la Terre autour de son axe, il fait alternativement jour et nuit, les deux formant une journée de 24 heures. Les nuits sont d'autant plus longues en hiver et plus courtes en été plus qu'on se rapproche des pôles. Ceci vaut pour les hémisphères nord et sud, mais les saisons sont inversées. Autour des équinoxes de printemps et d'automne, le jour et la nuit sont exactement de même durée. Les solstices d'été et d'hiver marquent respectivement la nuit la plus courte et la nuit la plus longue de l'année.

Mais si on appelle nuit l'intervalle durant laquelle l'obscurité est totale, il s'agit de la période où l'intensité de la lumière solaire diffusée par les hautes couches de l'atmosphère est inférieure à la luminosité intrinsèque des étoiles. Cet intervalle est séparé du coucher du Soleil par le crépuscule et de son lever par l'aube.

L'obscurité peut ne pas être totale ou même ne pas exister aux alentours du solstice d'été quand on se rapproche des pôles. En effet la durée de la nuit varie selon la saison mais aussi selon l'endroit où l'on se trouve. Plus on se trouve proche du Pôle Nord ou du Pôle Sud, plus la durée des nuits varie. A l'équateur nuit et jour sont toujours égaux. En fait, après l'équinoxe, les différences de durée entre le jour et la nuit changent plus rapidement aux pôles que dans les régions situées entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne. Ainsi, dans l'hémisphère nord, le Danemark a-t-il des nuits plus courtes que l'Inde, en juin par exemple. Dans l'hémisphère sud, l'Antarctique connaît au même moment (en juin), des nuits plus longues que le Chili. Les deux hémisphères connaissent les mêmes modèles de durée de la nuit en fonction de leur latitude mais avec les cycles inversés, décalés de six mois : un hémisphère connaît donc des nuits longues (hiver) pendant que l'autre jouit de nuits plus courtes (été).

Près des pôles, chaque année, il y a une période estivale où il n'existe qu'une période diurne, le Soleil ne se couche pas, et une période hivernale où seule la nuit règne.